Al principio parecía un misterio.
¿Qué eran esas fibras blancas en nidos de aves en el campus de la Universidad Nacional Autónoma de México?
Buscar una respuesta llevó a científicos mexicanos a un extraordinario descubrimiento: las aves fumigan sus nidos para proteger a sus crías.
El hallazgo en la UNAM es uno de los muchos casos de animales que se sanan a sí mismos, según relata en su libro Doctors by Nature («Doctores por naturaleza») el biólogo Jaap de Roode, profesor de la Universidad Emory en Atlanta, Estados Unidos.
Durante mucho tiempo se pensó que solo los humanos usaban medicinas. Pero cada vez más experimentos están demostrando lo contrario.
El autor, quien se especializa en mariposas monarca, relata cómo los científicos han comprobado una extraordinaria habilidad de los animales: usar la farmacia de la naturaleza para combatir infecciones o prevenir enfermedades.
Y narra cómo ese conocimiento puede aplicarse en actividades humanas, desde la agricultura a la medicina.
En diálogo con BBC Mundo, De Roode nos invita a descubrir el mundo de los «doctores naturales»: desde mariposas que medican a sus hijos antes de nacer, a ovejas que cambian su dieta para sanar y chimpancés que usan plantas como «velcro» para librarse de parásitos.
Usted investiga mariposas monarca. ¿Cómo llegó a escribir «Doctores por naturaleza»?
Mis colegas y yo descubrimos que algunos algodoncillos o asclepias (las plantas de las que se alimentan estas mariposas) son medicinales para las monarcas.
Estas plantas tienen toxinas que ayudan a reducir síntomas de infecciones y enfermedades causadas por un parásito dañino. Nos preguntamos entonces si las monarcas podrían estar usando activamente plantas medicinales cuando se enfermaban.
En aquel entonces yo tenía conocimiento de que los chimpancés usaban medicinas, pero también supe que otros animales lo hacían.
Mientras estudiaba a las monarcas, los científicos publicaban cada vez más estudios que demostraban que todo tipo de animales usan medicamentos. Me pareció algo fascinante y sentí que la gente debía saberlo. Así surgió la idea del libro.
En el libro señala que «las madres monarca medican a sus crías incluso antes de nacer». ¿Cómo lo hacen?
Descubrimos que las madres monarca pueden elegir una especie de algodoncillo medicinal para poner sus huevos, y esto protege a sus crías, las orugas.
En aquel entonces probamos primero si las orugas que tienen el parásito elegían el algodoncillo medicinal, pero descubrimos que no. Simplemente comen lo que encuentran primero.
Luego pensamos que las madres monarca podrían ser las encargadas de la medicación. Son muy hábiles para encontrar las plantas adecuadas para sus huevos; poner huevos en cualquier otra planta que no sea algodoncillo provocaría la muerte por inanición de sus crías.
Cuando les dimos a las mariposas hembras la opción de elegir poner sus huevos en un algodoncillo medicinal o en un algodoncillo sin propiedades medicinales, descubrimos que las hembras infectadas con parásitos prefieren poner sus huevos en el algodoncillo medicinal.
Dado que las hembras infectadas portan millones de parásitos en su abdomen, algunos de ellos acaban en los huevos y las hojas del algodoncillo. Y cuando las orugas eclosionan ingieren algunos de estos parásitos.
Pero las orugas del algodoncillo medicinal también reciben la medicación, por lo que tienen menos probabilidades de infectarse y, si lo hacen, experimentan menos síntomas de la enfermedad.
¿Cuál fue el experimento en el caso de las mariposas monarca que demostró que «las mamás son las que saben»?
Instalamos jaulas grandes en el invernadero, cada una con un algodoncillo medicinal y otro no medicinal. Luego, liberamos una hembra infectada o sana en cada jaula y contamos el número de huevos que pusieron en las dos horas siguientes.
Las hembras infectadas pusieron muchos más huevos en el algodoncillo medicinal, pero las monarcas sanas no mostraron preferencia.
Durante mucho tiempo se creyó que solo los humanos usaban medicina. ¿Cómo fue que una chimpancé llamada Chausiku impulsó el nacimiento de todo un nuevo campo científico?
El trabajo de Michael Huffman y Mohamedi Seif Kalunde demostró que los chimpancés pueden usar medicina.
Huffman era primatólogo en la Universidad de Kioto y Mohamedi era guardabosques en los Parques Nacionales de Tanzania, además de curandero tradicional.
Ellos realizaron un trabajo minucioso para demostrar que los chimpancés suelen contraer infecciones por lombrices intestinales, que chupan la parte central o médula amarga de una planta llamada Hoja Amarga (Vernonia amygdalina), que esas plantas contienen toxinas que matan a las lombrices, y que los chimpancés las usan con mayor frecuencia en la temporada de lluvias, cuando las lombrices son más comunes.
¿Y cómo usan los chimpancés plantas medicinales que funcionan como velcro?
Lo que hacía Chausiku era succionar la parte central de la planta. Descortezaba las ramas de Vernonia amygdalina y luego chupaba la médula amarga para obtener los jugos amargos tóxicos que pueden matar gusanos.
Pero otra forma de medicación para los chimpancés es tragar hojas enteras sin masticarlas.
Las hojas tienen como una cerda y son peludas. Para tragarlas, los chimpancés las doblan y esas hojas entonces funcionan como velcro, atrapando los gusanos del intestino.
También irritan el intestino provocándoles diarrea y así los chimpancés expulsan las lombrices.
Es sorprendente el caso que usted describe de las aves que fumigan sus nidos y cómo los científicos mexicanos de la UNAM, Monserrat Suárez Rodríguez y Constantino Macías García, lograron probarlo. ¿Puede explicarnos esto?
Ella descubrió primero que los nidos de pinzones y gorriones que tenían material de colillas de cigarrillos tenían menos parásitos.
Para demostrar que las aves recolectaban activamente las colillas para fumigar sus nidos, Suárez Rodríguez creó revestimientos artificiales con los que reemplazó los revestimientos naturales en los nidos. Y luego añadió en diferentes nidos garrapatas vivas, garrapatas muertas, o ninguna garrapata.
Las aves en los nidos con garrapatas vivas recolectaron muchas más colillas que las de nidos con garrapatas muertas o sin garrapatas. Esto benefició a las crías que tuvieron una mayor supervivencia.
fruente : bbc news